Parasites intestinaux dans l’armée romaine au mur d’Hadrien

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Des fouilles archéologiques qui réécrivent l’histoire sanitaire

En analysant des sédiments prélevés dans le système d’évacuation des latrines du III^e siècle près du mur d’Hadrien, une équipe d’archéologues et de biologistes a mis en évidence la présence massive de plusieurs espèces de parasites intestinaux chez les soldats romains. Sur le terrain, on constate que ce type d’étude est rare : habituellement, on se concentre sur les objets ou les structures, pas sur les résidus organiques. Ici, l’approche est innovante car elle cible directement les outils de diagnostic des infections passées.

Les résultats sont édifiants : près d’un soldat sur deux présentait probablement une parasitose intestinale active. C’est une donnée qui change notre perception des conditions de vie à cette époque. Pour être précis, il ne s’agit pas seulement d’un parasite, mais d’une co-infection par plusieurs pathogènes, ce qui rend le tableau clinique d’autant plus grave. Petit rappel de biologie : un même individu peut héberger des ascaris (vers ronds), des trichocéphales (vers fouet) et des amibes simultanément.

Les parasites identifiés : un cocktail dévastateur

Les analyses microscopiques et génétiques ont permis d’identifier plusieurs parasites connus pour leur transmission féco-orale. Parmi eux on retrouve :

• Le genre Ascaris : grand ver rond, responsable d’ascaridiose. Symptômes : douleurs abdominales, troubles de la digestion, retard de croissance chez les jeunes.
• Le genre Tricuris (trichocéphale) : provoque la trichocéphalose, avec diarrhée chronique, anémie et fatigue.
• Des protozoaires du genre Giardia : responsables de la giardiose, une infection qui entraîne des diarrhées grasses, des ballonnements et une malabsorption des nutriments.

Dans la pratique quotidienne de laboratoire actuel, ces parasites sont encore fréquents dans les zones à hygiène précaire. Ce qui est frappant ici c’est de les retrouver à une concentration aussi élevée dans un unique contexte militaire antique. Petit clin d’œil : en BTS bioanalyse on étudie encore ces parasites comme cas d’école de transmission hydrique.

Comment ces parasites résistent-ils 1 800 ans dans les sédiments ?

C’est une question qu’on me pose souvent lors des formations : comment des molécules biologiques survivent-elles autant de temps ? La réponse tient à la paroi des œufs de parasites qui est extrêmement résistante. Les œufs d’Ascaris, par exemple, possèdent une coque protéique et lipidique qui les protège de la dessiccation et des agressions chimiques. Dans les conditions anaérobies des latrines antiques, ils peuvent se conserver durant des siècles.

Mon conseil : pour les techniciens qui travaillent sur des sites archéologiques, il faut manipuler ces sédiments avec des gants et une blouse de protection, car ces œufs restent potentiellement viables. Même si le risque est faible après 1 800 ans, le principe de précaution s’impose. Petite astuce de labo : en coprologie parasitologique, on utilise des techniques de concentration (méthode de Faust ou sédimentation) pour isoler les œufs, exactement comme pour une analyse moderne. Les archéologues ont eu recours à des approches similaires pour ce projet.

Les leçons pour la santé publique contemporaine

Cette découverte rappelle que les parasites intestinaux ont accompagné l’humanité depuis toujours. Les soldats romains du mur d’Hadrien vivaient dans des camps surpeuplés, avec un accès limité à une eau potable de qualité. Les latrines communes constituaient un formidable réservoir à parasites, avec une contamination croisée permanente. Attention à un détail : on pourrait croire que les Romains maîtrisaient l’hygiène grâce à leurs célèbres aqueducs et thermes, mais dans les zones avancées de l’empire, les conditions étaient bien plus précaires.

Aujourd’hui encore, dans certaines régions du monde, la contamination parasitaire d’origine hydrique reste un problème de santé publique majeur. Selon l’Organisation mondiale de la santé, plus de 1,5 milliard de personnes sont infectées par des helminthes intestinaux. L’histoire nous rappelle que des solutions simples – accès à l’eau potable, assainissement, éducation aux gestes d’hygiène – sont essentielles. Sur le terrain, je constate que même dans les pays développés, des épidémies de cryptosporidiose ou de giardiose peuvent encore surgir suite à une contamination des réseaux d’eau.

Le parallèle est frappant : les soldats romains de l’époque souffraient de diarrhées chroniques qui affaiblissaient leurs rangs, exactement comme les complications que l’on observe dans les camps de réfugiés contemporains. La parasitologie, même antique, a des résonances directes avec notre époque.

En pratique : comment éviter les parasites intestinaux aujourd’hui ?

Pour finir sur une note concrète, je partage quelques astuces de terrain issues de ma pratique :

• Lavez-vous soigneusement les mains à l’eau et au savon après être allé aux toilettes, avant de manger et après contact avec des animaux.
• Filtrez ou faites bouillir l’eau de source douteuse (camping, pays tropicaux). Conseil personnel : un filtre à membrane de 0,2 micron retient les protozoaires ; les œufs d’helminthes nécessitent une filtration à 0,04 micron ou une bonne ébullition.
• Lavez les fruits et légumes consommés crus à l’eau potable : les œufs d’Ascaris peuvent survivre plusieurs mois dans le sol, même après un compostage sommaire.

En laboratoire, je conseille à mes équipes d’utiliser la technique de MacMaster pour la quantification des œufs dans les selles – elle est rapide et précise pour évaluer une infestation. Pour les techniciens archivant des sédiments anciens, un simple examen sous loupe binoculaire peut déjà révéler une parasitose.

C’est en appliquant ces bonnes pratiques que l’on peut comprendre, par analogie, le calvaire des soldats romains : une hygiène défaillante dans un environnement confiné conduit inévitablement à des infections. L’histoire nous offre ici un magnifique livre ouvert sur une vérité biologique universelle.

Alors, la prochaine fois que vous observez une boue archéologique, souvenez-vous qu’elle peut cacher bien plus que des vestiges… Elle peut renfermer les témoins silencieux de souffrances anciennes. C’est cette vision “du terrain vers la théorie” qui rend la parasitologie si fascinante. Je suis Dr. Sophie Bernard, pharmacienne biologiste, et vous souhaite une bonne poursuite de lecture.

Sophie Bernard

Pharmacienne biologiste & Rédactrice scientifique

Pharmacienne biologiste diplômée depuis 15 ans, j’ai exercé en laboratoire d’analyses médicales privé avant de me tourner vers la rédaction scientifique et la formation professionnelle. Spécialisée dans la vulgarisation des pratiques de laboratoire, j’accompagne aujourd’hui les professionnels de santé et les étudiants à travers des contenus clairs et documentés.
Expertises : Biologie médicale • Biotechnologies • Matériel de laboratoire • Réglementation ISO • Formation continue